Η ιστορία της είναιάρρηκτα συνδεδεμένη με τη σύγχρονη πορεία της Θεσσαλονίκης και της Ελλάδας. Η ιδέα για τη δημιουργία μιας μεγάλης διεθνούς εμπορικής έκθεσης στη Θεσσαλονίκη ανήκει στον οραματιστή επιχειρηματία Νικόλαο Γερμανό. Αντιλαμβανόμενος τη γεωγραφική θέση της πόλης ως πύλης προς τα Βαλκάνια και την Ανατολική Μεσόγειο, πρότεινε την ίδρυση ενός θεσμού που θα προωθούσε το εμπόριο, τη βιομηχανία και τις διεθνείς συνεργασίες. Η πρότασή του υιοθετήθηκε από την ελληνική πολιτεία και το 1926 πραγματοποιήθηκε η πρώτη Διεθνής Έκθεση Θεσσαλονίκης. 

Τα πρώτα χρόνια της λειτουργίας της υπήρξαν ιδιαίτερα επιτυχημένα. Επιχειρήσεις από την Ελλάδα και το εξωτερικό παρουσίαζαν τα προϊόντα τους, ενώ χιλιάδες επισκέπτες συνέρρεαν στην πόλη. Η Θεσσαλονίκη μετατρεπόταν κάθε Σεπτέμβριο σε εμπορικό και οικονομικό κέντρο της Νοτιοανατολικής Ευρώπης, συμβάλλοντας σημαντικά στην ανάπτυξη της τοπικής οικονομίας. Η πορεία της ΔΕΘ διακόπηκε με την έναρξη του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Από το 1940 έως το 1950 η διοργάνωση δεν πραγματοποιήθηκε εξαιτίας του πολέμου, της γερμανικής κατοχής και του Εμφυλίου Πολέμου. Οι δύσκολες αυτές συνθήκες ανέστειλαν προσωρινά έναν θεσμό που ήδη είχε αποκτήσει διεθνές κύρος. Μετά το τέλος του Εμφυλίου, η Έκθεση επανήλθε δυναμικά. 

Από τη δεκαετία του 1950 μέχρι και τη δεκαετία του 1970 αποτέλεσε το σημαντικότερο οικονομικό γεγονός της χώρας. Εκεί παρουσιάζονταν οι νέες τεχνολογίες, τα σύγχρονα βιομηχανικά προϊόντα, τα αγροτικά μηχανήματα, τα πρώτα ηλεκτρικά είδη και αργότερα οι ηλεκτρονικοί υπολογιστές. Για πολλές ελληνικές οικογένειες, μια επίσκεψη στη ΔΕΘ αποτελούσε μοναδική ευκαιρία να γνωρίσουν τις τεχνολογικές εξελίξεις της εποχής. Παράλληλα, η Έκθεση εξελίχθηκε σε χώρο διεθνών επαφών. Δεκάδες χώρες συμμετείχαν με εθνικά περίπτερα, παρουσιάζοντας τα προϊόντα, τον πολιτισμό και τις επενδυτικές τους δυνατότητες. Η ΔΕΘ συνέβαλε σημαντικά στην ενίσχυση των εμπορικών σχέσεων της Ελλάδας με την Ευρώπη, τα Βαλκάνια και τη Μέση Ανατολή. Κατά τις δεκαετίες του 1960 και του 1970 η ανάπτυξη της ελληνικής βιομηχανίας αποτυπωνόταν χαρακτηριστικά στους εκθεσιακούς χώρους. Μεγάλες ελληνικές βιομηχανίες τροφίμων, υφαντουργίας, μετάλλου, χημικών και ηλεκτρικών συσκευών παρουσίαζαν τα προϊόντα τους δίπλα σε κορυφαίες ξένες επιχειρήσεις. 

Η ΔΕΘ αποτελούσε το σημαντικότερο βήμα προβολής της ελληνικής παραγωγής. Ιδιαίτερη σημασία απέκτησε σταδιακά και ο πολιτικός χαρακτήρας της Έκθεσης. Από τη Μεταπολίτευση και έπειτα καθιερώθηκε η παρουσία του εκάστοτε πρωθυπουργού, ο οποίος παρουσιάζει κάθε χρόνο το κυβερνητικό πρόγραμμα για την οικονομία και την ανάπτυξη. Η ομιλία του πρωθυπουργού στη ΔΕΘ αποτελεί πλέον κορυφαίο πολιτικό γεγονός, ενώ ακολουθεί η συνέντευξη Τύπου, κατά την οποία απαντώνται ερωτήσεις δημοσιογράφων για όλα τα μεγάλα ζητήματα της επικαιρότητας. Η δεκαετία του 1990 σηματοδότησε μια νέα εποχή. Μετά την κατάρρευση των σοσιαλιστικών καθεστώτων στα Βαλκάνια, η Θεσσαλονίκη απέκτησε ακόμη μεγαλύτερη γεωστρατηγική σημασία. Η ΔΕΘ λειτούργησε ως χώρος ανάπτυξης οικονομικών συνεργασιών μεταξύ της Ελλάδας και των γειτονικών χωρών, προσελκύοντας επενδυτές και επιχειρηματικές αποστολές. 

Στον 21ο αιώνα η φυσιογνωμία της Έκθεσης προσαρμόστηκε στις νέες συνθήκες της παγκοσμιοποίησης. Η καινοτομία, οι νέες τεχνολογίες, η τεχνητή νοημοσύνη, η πράσινη ανάπτυξη και οι ψηφιακές εφαρμογές κατέχουν πλέον κεντρική θέση. Παράλληλα, κάθε χρόνο επιλέγεται μία «Τιμώμενη Χώρα», η οποία παρουσιάζει τις επιχειρήσεις, την οικονομία και τον πολιτισμό της, ενισχύοντας τη διεθνή διάσταση του θεσμού. Η ΔΕΘ δεν περιορίζεται μόνο στις εμπορικές συναλλαγές. Στους χώρους της φιλοξενούνται πολιτιστικές εκδηλώσεις, συναυλίες, εκπαιδευτικά προγράμματα, επιστημονικά συνέδρια και δράσεις για παιδιά και νέους. Με τον τρόπο αυτό μετατρέπεται σε έναν πολυδιάστατο χώρο συνάντησης της επιχειρηματικότητας, της επιστήμης και του πολιτισμού. Καθοριστική υπήρξε και η συμβολή της στην οικονομία της Θεσσαλονίκης. Κάθε χρόνο χιλιάδες επισκέπτες ενισχύουν τον τουρισμό, την εστίαση, τις μεταφορές και το εμπόριο της πόλης. Ξενοδοχεία, εστιατόρια και καταστήματα γνωρίζουν σημαντική αύξηση της επισκεψιμότητας κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης, γεγονός που προσδίδει ιδιαίτερη οικονομική αξία στον θεσμό.

Τα τελευταία χρόνια βρίσκεται σε εξέλιξη ο σχεδιασμός για την ανάπλαση του εκθεσιακού κέντρου, με στόχο τη δημιουργία σύγχρονων εγκαταστάσεων που θα ανταποκρίνονται στα διεθνή πρότυπα. Το έργο φιλοδοξεί να αναβαθμίσει όχι μόνο τη ΔΕΘ αλλά και ολόκληρο το κέντρο της Θεσσαλονίκης, δημιουργώντας περισσότερους χώρους πρασίνου και νέες υποδομές. Έπειτα από περίπου έναν αιώνα συνεχούς παρουσίας, η Διεθνής Έκθεση Θεσσαλονίκης εξακολουθεί να αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους θεσμούς της χώρας. Από την πρώτη διοργάνωση του 1926 έως σήμερα έχει συνοδεύσει τις σημαντικότερες στιγμές της νεότερης ελληνικής ιστορίας: την οικονομική ανάπτυξη, τις περιόδους κρίσης, την ευρωπαϊκή πορεία της Ελλάδας και τη μετάβαση στη ψηφιακή εποχή.

Η ΔΕΘ δεν είναι απλώς μία εμπορική έκθεση. Είναι ένας θεσμός που συμβολίζει την εξωστρέφεια, την επιχειρηματικότητα και την αναπτυξιακή προοπτική της Ελλάδας. Η διαχρονική της επιτυχία αποδεικνύει ότι η Θεσσαλονίκη εξακολουθεί να αποτελεί κομβικό σημείο συνάντησης λαών, ιδεών και αγορών, διατηρώντας τον ρόλο της ως οικονομική πρωτεύουσα της Βόρειας Ελλάδας και σημαντικό κέντρο της Νοτιοανατολικής Ευρώπης.